¿Sabíais que el nivel del mar no es igual en todas partes del océano? Esta semana la NASA ha publicado unos mapas hechos con satélites que muestran algo sorprendente: en el océano Pacífico hay una enorme zona donde el agua está más alta y más caliente de lo normal. Es la señal de que está creciendo un fenómeno llamado El Niño.
¿Qué
es El Niño?
Es
un patrón natural del clima que aparece cada dos a siete años.
Normalmente, los vientos que soplan sobre el Pacífico (los alisios) empujan el
agua cálida hacia el oeste y la acumulan allí. Pero en El Niño esos vientos se
debilitan y toda esa agua cálida se desplaza hacia el este, hacia las costas de
Sudamérica. Cuanto más se calienta el agua, más se debilitan los vientos, y el
fenómeno se hace cada vez más fuerte, como una bola de nieve.
Su
nombre, "El Niño", lo pusieron hace mucho tiempo los pescadores de la
costa de Perú, porque solían notar el agua más cálida hacia la Navidad.
¿Cómo
lo ven los satélites?
Los
científicos usan satélites que miden la altura de la superficie del mar con
muchísima precisión. ¿Por qué sirve eso para detectar agua caliente? Porque el
agua, al calentarse, se dilata y ocupa más espacio, así que el mar sube un
poquito donde está más caliente. Gracias a que la NASA tiene una serie de
satélites casi idénticos que llevan 35 años midiendo, pueden comparar lo que
pasa hoy con lo que ocurrió en 1997, cuando hubo uno de los El Niño más fuertes
que se recuerdan.
¿Y
qué se espera?
El
de este año ha aparecido mucho más rápido que el de 1997-98 y, por ahora, se
parece bastante a él. Un científico de la NASA dice que va camino de ser
incluso más grande. En otros El Niño fuertes se vieron incendios en Indonesia y
el Amazonas, sequías en el sur de África o lluvias muy intensas en California.
Pero los científicos son prudentes: cada El Niño es distinto y todavía no se
sabe exactamente qué efectos tendrá este invierno. Como dijo uno de ellos,
"siempre hay un poco de lanzar un dado".
Para
saber más
- NASA
Earth Observatory: El Niño Then and Now (en inglés, con mapas comparables)
- Infobae:
El Niño de 2026 bajo la lupa de NASA (en español)
- NASA:
¿Qué es El Niño? (en inglés)
Para
pensar:
- Experimento: llenad una botella con agua
fría teñida, tapadla con un tapón con una pajita y marcad el nivel.
Metedla en agua caliente un rato. ¿Qué le pasa al nivel? ¿Qué tiene que
ver con lo que miden los satélites?
- Los científicos dicen que no pueden asegurar qué pasará. ¿Os parece bien que reconozcan lo que no saben? ¿Por qué es importante en ciencia?
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